原理是割断脖子，也就是说将头和躯干分离。

这种极刑并不是要造成受刑人肢体残缺，而是因为被截去部分相当重要，能导致立即死亡。

纵观各种极刑的多样性和残酷性，斩首刑一直被认为是一种“简单”的死刑。

过程　　用斧头斩首只有一种方法：受刑人将脖子搁在木砧上，重重的斧头用力地砍下来。

用剑斩首，目的与前者相同，都是让头和身体分离，但有好几种过程。

第一种与用斧头斩首相同，受刑人跪着，头靠在木砧上，两手绑在背后。

当然，在某些情况下受刑人的手是自由的。

第二种，受刑人或跪，或站，或坐在脚后跟上，双手经常被绑在前面，低头，下巴放在胸部，这样，行刑人可以看到他的颈部。

　　第三种，受刑人站着受刑。

这是最少也是最难的斩首法。

　　但不论是哪种方式，其出错的几率都非常高。

比如有人对一次斩首刑这样描写道：“第一刀是从脖子上方砍下的，太接近头；这一刀只把脖子割断了一半，受刑人的身体仰面倒向了支架的左边，脸朝天，腿和脚在抖动，手无力地抬起......行刑人朝他的脖子又砍了三四下，终于砍下了他的头。

”。