发动机输出的动力通过变速箱、传动系统到达驱动轮，驱动轮在路面滚动，形成推动汽车前进的动力，这个就是牵引力。

牵引力大于阻力，汽车的加速前进；牵引力小于阻力，汽车就减速；牵引力等于阻力，汽车就保持匀速状态（当然还有静止的情况）。

阻力的构成包括路面对汽车的阻力，空气阻力（风阻），以及上坡等效而成的“坡道阻力”。

由于牵引力的概念已经是驱动轮的有效的力，所以汽车内部动力传动过程中的机械阻力是不用计算的。