起动机的工作原理基于通电导体在磁场中受力，将蓄电池的电能转化为机械能，从而带动发动机的飞轮转动，实现发动机的启动。

起动机主要由直流电动机、传动机构和电磁开关组成，电动机引入电流并产生磁场，传动机构将驱动齿轮啮合到飞轮齿圈中，电磁开关控制电路的通断。在启动过程中，起动机的三个部分协同工作，直流电动机从蓄电池引入电流，产生磁场，传动机构将主动齿轮啮合到飞轮齿圈中，从而带动飞轮转动，电磁开关则负责控制电路的通断。

起动机启动需要借助外力，从静止状态过渡到自行运转的过程，汽车起动机扮演着这个角色，使得发动机能够顺利启动并进入正常运转状态。