劳伦·奥康纳(Lauren O'Connor)是晨兴生物医学科学研究生院神经科学项目的博士生，获得了国家神经疾病和中风研究所颁发的 Ruth L. Kirschstein 国家研究服务奖个人博士前奖学金。奥康纳将利用两年半的资助来研究细菌如何能够抑制神经退化。

奥康纳的赞助商是神经生物学助理教授 Alexandra Byrne 博士。在 Byrne 实验室，O'Connor 使用秀丽隐杆线虫来模拟肠脑轴。她发现了两种不同的能够抑制轴突退化的细菌饮食。她的项目专注于研究延缓或抑制她所看到的退化的机制。

“我们正试图确定单个细菌产生的对蠕虫有益的物质以及蠕虫如何对其做出反应，”奥康纳说。

这些蠕虫在遗传上易于处理，具有高度保守的基因组和特征良好的神经系统，并且是透明的，这使得单神经元分辨率和分析活体动物轴突退化的能力成为可能。还有另一个优势。

“蠕虫在实验室环境中只以单一细菌为食。因此，与其拥有这个非常复杂的微生物组，不如说它是一个更加简化的系统。这使我们能够研究特定细菌及其产生的代谢物如何影响神经系统。如果我们能够了解这种保护如何发生的遗传机制和细胞机制，那么这就是未来可能被转化的东西，”奥康纳说。

她正在研究的一件事是特定饮食是否可以防止不同模型的退化。

“我最初发现细菌饮食可以预防特定类型的退化，现在我正在研究不同的疾病模型，看看这些饮食是否也可以预防 ALS 和帕金森病模型，”奥康纳说。

Kirschstein-NRSA 计划的目的是让有前途的博士前学生有潜力发展成为富有成效的独立研究科学家，并在进行论文研究的同时获得指导研究培训。

这位来自新罕布什尔州多佛市的本地人在假设学院主修生物技术和分子生物学，主修神经科学。对于她的荣誉论文，O'Connor 与 UMass Chan 的生物化学和分子生物技术教授 Mary Munson 博士合作。Munson 博士让她与 UMass Chan 医学院 Brudnick 神经精神病学研究所的神经生物学教授 Haley Melikian 博士取得了联系。在攻读博士学位之前，奥康纳曾为 Melikian 博士担任实验室技术员。

“我们很幸运有 Lauren 加入我们的实验室，”Byrne 博士说。“她的辛勤工作和创造力使她获得了一些非常令人兴奋的发现，即饮食如何影响和保护神经系统免受各种侮辱。劳伦的科学能力和解决这个复杂问题的动力证明了她成为一名非常成功的独立科学家的强大潜力。”